Os testes cruéis com animais por trás da busca de Thomas Edison para mostrar os perigos da corrente alternada
A “Guerra das Correntes” entre Edison e Tesla é uma das rivalidades mais famosas da história. A tentativa desesperada de Edison de vencer levou-o a um lugar chocantemente escuro.
A multidão no auditório não tinha ideia do que estava prestes a testemunhar, mas a aparência do cão colocou as pessoas instantaneamente em alerta. Era julho de 1888, no Columbia College, em Nova York, e um eletricista chamado Harold Brown trouxe um cão da raça Terra Nova de 76 quilos ao palco e o forçou a entrar em uma gaiola de madeira cercada por malha de arame.
Enquanto o cão sofria, Brown lia um artigo sobre os méritos da corrente alternada (AC) versus corrente direta (DC), com ênfase em como a corrente alternada era mais mortal. Ao terminar, ele passou a fazer o que todos os presentes temiam, embrulhou algodão molhado em torno do membro dianteiro direito e do membro traseiro esquerdo do cão, em seguida, enrolou o algodão com fio de cobre. O fio estava conectado a um gerador, e quando tudo estava pronto, Brown ativou o interruptor.
Depois de cada pulso, alguns AC, alguns DC, o cão uivava e tremia, e uma vez bateu tão forte contra a gaiola que sua cabeça se cortou na malha de arame. Finalmente, depois de um pulso AC, ele morreu. Uma testemunha disse que a demonstração fez uma tourada parecer um zoológico. Brown, enquanto isso, estava exultante. Ele sentiu que tinha provado o seu ponto principal: que o AC era mais mortal do que DC, uma vez que o AC tinha matado o animal. Ele sabia que isso seria música para os ouvidos de seu benfeitor também, o homem que patrocinou a tortura do Terra Nova, bem como vários outros animais – o ícone americano, Thomas Edison.
Todos conhecemos a história. Apesar de menos de três meses de estudo formal, Thomas Alva Edison, através de uma mistura de coragem e genialidade, ajudou a inventar (ou pelo menos desenvolver) dezenas de tecnologias inovadoras: símbolos de ação, contadores de votos, câmeras de cinema, alarmes de incêndio e muito mais. E, enquanto Edison não inventou a lâmpada, ele e sua equipe transformaram um perigo de incêndio fraco, frágil e caro em um dispositivo barato e confiável capaz de iluminar o mundo.
Dito isso, Edison poderia ser um verdadeiro bastardo às vezes. Ele e seus assistentes investiam em horas cansativas, trabalhavam regularmente depois da meia-noite e dormiam em armários no laboratório. Mas Edison sozinho assumiu a glória para “suas” invenções. Ele também era um homem de negócios sorrateiro. Muitas pessoas concordaram com um executivo que zombou que Edison “tinha um vácuo onde sua consciência deveria estar”.
Na década de 1880, Edison teve sua ideia mais audaz: fiação em cidades para eletricidade. Mesmo naquela época, os moradores da maioria das grandes cidades caminhavam por baixo de camas de gato feitas de fios penduradas em postes. Estes eram principalmente fios telegráficos e de lâmpadas a arco, especializados para um propósito e restritos a determinadas empresas. Edison propôs enfiar fios elétricos em todos os comércios, e até mesmo nas casas das pessoas. Além disso, os fios de Edison não ficariam restritos a um propósito, mas forneceriam energia para tudo: motores, teares, lâmpadas, você escolhe.
Ele entendia, como poucos contemporâneos compreendiam, o quão revolucionária a eletricidade seria, e ele queria ser o homem para energizar a América. Foi uma grande visão. Mas cientistas com ilusões de grandeza como esta muitas vezes caem na falácia de que os fins justificam os meios. Eles se convencem de que sua pesquisa vai inaugurar uma utopia científica, e que a felicidade dessa utopia substituirá, por muitas ordens de magnitude, qualquer sofrimento que estejam causando em curto prazo. Essa é certamente a postura que Edison tomou com eletricidade e animais. No entanto, como a história mostra, quando sacrificamos a moral para o progresso científico, muitas vezes acabamos sem nenhum dos dois.
Uma ideia brilhante
Havia um grande problema com o plano de Edison de conectar cidades: suas patentes dependiam da corrente direta. A corrente direta é como um rio, um fluxo de elétrons, em uma direção apenas. A corrente alternada, em contraste, é como uma maré rápida: os elétrons fluem primeiro de um lado, depois de outro, alternando a direção dezenas de vezes por segundo.
O problema com a corrente direta era que as linhas elétricas DC, que transportavam a eletricidade das usinas para casas e fábricas, precisavam de fios de cobre grossos e caros, enquanto os sistemas AC não. Como bônus, graças à maior tensão elétrica, os sistemas CA não precisavam ter usinas a cada poucos quarteirões; uma única instalação poderia servir uma cidade inteira. Todos esses fatores colocam o plano de Edison para conectar cidades com DC em grande desvantagem.
Ainda assim, a corrente alternada naquela época tinha uma grande desvantagem: equipamentos ruins. Ao contrário de DC, nenhum dos cientistas de Edison havia investido seu tempo e genialidade na fabricação de motores AC bons e confiáveis, geradores e equipamentos de transmissão. Como resultado, Edison acreditava que sua máquina superior, juntamente com sua brilhante reputação pública, superaria o alto custo da construção de plantas e fios de cobre e lhe daria uma vantagem decisiva no mercado. Tudo poderia ter funcionado dessa forma também, se não fosse por um jovem imigrante sérvio chamado Nikola Tesla.
Depois de estudar engenharia elétrica na Europa, Tesla, de 28 anos, viajou para os Estados Unidos em 1884; ele chegou com quatro centavos, um livro de poemas e uma carta brilhante recomendando-o a Edison. Impressionado, Edison com seus 37 anos contratou Tesla como engenheiro, mas os dois entraram em conflito por diferenças científicas. Edison favoreceu a corrente contínua, enquanto Tesla acreditava que o futuro pertencia à corrente alternada. Depois de deixar o emprego, Tesla partiu com o empresário George Westinghouse, que estava investindo pesado em tecnologia AC.
Para Edison, o que os historiadores agora chamam de Guerra das Correntes foi apenas em parte sobre dinheiro. Sim, ele queria financiar seu amado laboratório de pesquisa, mas ele também fez sua reputação como um mago elétrico, e a ideia de ser superado nesta arena enfureceu-o e ameaçou seu ego científico. Perder ameaçaria não só sua conta bancária, mas seu senso de si mesmo; o perigo era pessoal. Ele, portanto, começou a difamar a energia AC nos jornais, alegando que mataria pessoas a torto e a direito.
E Edison logo decidiu que as manchas não eram suficientes. Ele precisava mostrar às pessoas os perigos do AC, fazê-los encolher. Resumindo, em um mundo de cachorros, ele decidiu que a melhor maneira de se adiantar seria matar alguns cães de verdade.
Ciência Chocante
Brown, que liderou a manifestação na Columbia, era um eletricista que mais ou menos adorava Edison, chegando ao ponto de escrever uma carta inflamada para um jornal denunciando a energia AC. Mas sua tese foi criticada por vários engenheiros, que afirmaram que ele tinha poucas evidências para apoiar suas alegações sobre os perigos do AC. Então, apesar de nunca ter conhecido Edison, Brown escreveu e perguntou se ele poderia usar seus laboratórios para gerar mais evidências, ajudando Edison a eletrocutar cães.
Para surpresa de Brown, Edison concordou. Na verdade, abrir seu laboratório para estranhos não era incomum para Edison, que poderia ser muito generoso às vezes. Neste caso, ele até emprestou para Brown seu melhor assistente para ajudar. O que era incomum aqui eram as condições que Edison colocou no trabalho. Normalmente Edison incentivava a colegialidade e a troca aberta de ideias, o ideal científico. Mas ele disse ao Brown para manter sigilo sobre esses experimentos. Ele também restringiu Brown a trabalhar à noite, para que as pessoas não ouvissem os uivos.
Alguém colocou uma placa perto do laboratório de Edison oferecendo alguns dólares por alguns cães de rua, e pessoas locais vieram capturando-os em massa. Brown planejava eletrocutar os vira-latas sistematicamente, mas na realidade, o trabalho era casual. Os cães diferem totalmente em tamanho, setters, terriers, são bernardos, bulldogs, e ele os eletrocutava com DC e AC com qualquer voltagem de 300 a 1400 volts. Os resultados foram, no entanto, consistentes: uma ladainha ininterrupta de sofrimento.
Depois de um mês disso, Brown se sentiu confiante o suficiente para organizar a demonstração descrita acima, onde ele torturou um mestiço de Terra Nova em Columbia. A cobertura do jornal estava indignada, e qualquer homem normal teria escapado de vergonha. Brown, em contraste, encenou outra demonstração alguns dias depois, matando mais três cães com corrente alternada e permitindo que os médicos os dissecassem depois. Em suma, ele relatou ao assistente de Edison que os experimentos eram uma “bela exibição” sobre os perigos da AC.
Outros discordaram. Brown não só estava sendo cruel, eles argumentaram, mas seus experimentos não provaram nada. Ao eletrocutar alguns dos cães com DC primeiro, ele os agrediu e os enfraqueceu, tornando impossível determinar quanto cada tipo de corrente contribuiu para suas mortes. Além disso, os cães eram animais de pequeno porte. Se os humanos fossem eletrocutados com AC, não havia garantia de que eles reagiriam da mesma maneira.
Em resposta a essas críticas, Brown realizou mais uma manifestação em dezembro de 1888, no laboratório de Edison. Desta vez, ele eletrocutou animais grandes, e usou AC sozinho para fazê-lo. Ele começou com um bezerro de 124 quilos, prendendo um eletrodo entre os olhos; 770 volts o fizeram cair ao chão.
Finalmente, a equipe de Edison mataria 44 cães, seis bezerros e dois cavalos em sua busca para desacreditar a corrente alternada. Mas nenhuma dessas mortes fez nenhum bem: a Westinghouse continuou a esmagar Edison no mercado. No final de 1888, a empresa de Edison construía e vendia equipamentos suficientes para alimentar 44.000 lâmpadas por ano. A Westinghouse vendeu equipamentos suficientes para alimentar 48.000 lâmpadas apenas em outubro de 1888.
Edison acabou por admitir a derrota na Guerra das Correntes. Poucas pessoas na história podem igualar seu recorde de inovações, mas sua amada corrente direta não desempenhou quase nenhum papel na revolução do século XX na transmissão de energia elétrica barata. A verdadeira vergonha era que ele não se rendeu com classe, e não poupou aqueles cavalos, bezerros e cães da dor e da indignidade da eletrocussão.
Teste em animais hoje
Pode ser tentador desculpar o comportamento de Edison e Brown, alegando que a época deles era diferente, uma época em que a sociedade simplesmente não tratava bem os animais. Mas muitas pessoas naquela época (como Voltaire e Samuel Johnson) protestaram contra pesquisas científicas cruéis, e já faziam isso muito antes do dia de Edison.
As condições claramente melhoraram desde a época de Edison, mas experimentos que envolvem animais permanecem controversos hoje, mesmo entre alguns cientistas. Isso se deve, em parte, ao grande número de animais que morrem. A pesquisa médica explodiu na segunda metade do século XX, e até o ano 2000, cientistas americanos utilizaram meio bilhão de camundongos, ratos e pássaros por ano, além de cães, gatos e macacos em cima disso. A escala é impressionante.
A tréplica óbvia é que a pesquisa animal salva vidas humanas, através do desenvolvimento de drogas e outros tratamentos. Embora isso seja certamente verdade, há ressalvas. Por mais útil que a pesquisa animal tenha sido no passado, muitas vezes está aquém das expectativas hoje em dia. Uma pesquisa com 26 cancerígenos humanos conhecidos descobriu que menos da metade também causou câncer em roedores; você pode muito bem jogar uma moeda para cima para obter o mesmo resultado.
As coisas estão ainda piores com novos medicamentos. Em 2007, o Secretário de Saúde e Serviços Humanos dos EUA admitiu que “nove em cada dez medicamentos experimentais falham em estudos clínicos porque não podemos prever com precisão como eles se comportarão em pessoas com base em estudos laboratoriais e com animais”. Tais fracassos são de fato tão comuns que são quase clichês. Quantas vezes ouvimos falar de alguma terapia incrível que milagrosamente interrompe o câncer ou a doença de Alzheimer em camundongos, apenas para vê-lo falhar em seres humanos?
Talvez isso não deva nos surpreender. Evolutivamente, roedores e humanos divergiram há 70 milhões de anos, quando os dinossauros ainda governavam a Terra, e temos notavelmente fisiologias diferentes. Penicilina é fatal para o animal de laboratório tradicional, a cobaia; se os cientistas inicialmente testassem esta droga sobre eles, ele nunca teria chegado ao mercado. Diante desses fatos, alguns críticos de testes em animais têm sido contundentes. Um chamou a pesquisa animal de “um universo internamente auto consistente com pouco contato com a realidade médica”.
Nas últimas décadas, houve um movimento para reduzir o número de animais usados em laboratórios e encontrar alternativas. As alternativas possíveis incluem a realização de testes em órgãos humanos cultivados em pratos (organoides) ou o uso de programas de computador para estimar a eficácia de novos produtos químicos, comparando-os a compostos conhecidos.
Em suma, a vida é muito melhor para os animais de pesquisa hoje em comparação com a década de 1880. Mas os relatos de violência ainda aparecem em laboratórios ao redor do mundo, e experimentos bizarros (como transplantes de cabeça de macaco) não cessaram. Os uivos dos cães de Edison continuam a ecoar hoje.
Por Sam Kean / Tradução de Bruno Fontanive
Fonte: Discover